“有海水的地方就有华人，有华人的地方就有妈祖”，这句话丝毫不夸张。妈祖，是以中国东南沿海为中心的海神信仰，目前，全世界45个国家和地区共有上万座从湄洲祖庙分灵的妈祖庙，有3亿多人信仰着妈祖。
更值得一谈的是，妈祖在历史上确有其人。在北宋建隆元年（）农历三月二十三日，福建省莆田市湄洲湾畔一个小渔村，一户姓林的人家降生了一个女婴，因出生时不哭不闹，故取名为默，当地人也称之为林默娘。林默幼时聪明颖悟，八岁入私塾读书，能过目不忘。
有史料记载，长大后，她矢志不嫁，平素精研医理，为人治病，防疫消灾。她热心助人，为乡亲排难解纷，行善济世。宋太宗雍熙四年（年）九月初九，在一次海上搭救遇险船只时，林默不幸被桅杆击中头部，落水身亡，年仅28岁，当地人为了纪念她，为她建祠堂，将其称之为“妈祖”。但当时其传说仅局限在莆田民间地区，影响不大。
妈祖故乡-湄洲岛妈祖的最早文字记载是南宋绍兴二十年（），文人廖鹏飞在《圣盾祖庙重建顺济庙记》一文中记道：“世传通天神女也。姓林氏，湄洲屿人。初以巫祝为事，能预知人祸福；既殁，众为立庙于本屿。”此后，经过南宋、元、明和清四个朝代，14个皇帝先后敕封了36次，妈祖地位从“夫人”“天妃”“天后”到“天上圣母”，最长的封号达到过64个字，还将妈祖祭祀列入了国家祭典，已达到无以复加的地步。
经过千百年的分灵传播，随着信众走出国门，妈祖也从湄洲逐渐走向世界，成为一尊跨越国界的国际性神祗，并对东南亚沿海文化及中国沿海文化产生了重大影响，被学者们称为妈祖文化。妈祖文化的成功，取决于自身的精神内核，那么，在人们心中，妈祖到底是个什么神呢？
海洋守护神宋元时期，统治者对海外贸易实行积极的扩张政策。宋朝在广州、明州、密州、泉州、杭州、上海等地设立市舶司，而广州是当时最大的港口，市舶税为全国之首。泉州紧随其后，当地人能够“昼则观日，夜则观星，阴晦则观指南针”，其航海技术处于世界领先水平。当时的妈祖作为海神信仰的影响力也由地方神向全国神转变，此时的妈祖不仅只是地方的女神了，她与宋代的道教文化相结合，纳入到官方的神仙系谱中，成为护航女神。
海上丝绸之路统治者认识到想要发展海洋文化就得从妈祖入手，作为海民纷纷信仰的神，其影响力是巨大的。由此统治者十分鼓励妈祖的祭祀和传播，当时朝廷授予妈祖的封号有14次之多，一举奠定了妈祖“海洋守护神”的地位，妈祖的崛起，与古代海洋文化的兴盛息息相关。
海上贸易的保护神元朝时期，泉州超过广州成为全国第一大港，泉州港对外交通四通八达，举世瞩目，成为海上丝绸之路的重要起点，成为当时公认的“东方第一大港”。元朝建立了以泉州、广州、明州和密州为主的对外贸易体系，海外贸易空前活跃，发达的海外贸易带来的商税，成为元朝财政收入的重要来源之一。
泉州当时与多个国家和地区通商贸易，福建沿海呈现出“涨海声中万国商”的繁荣景象，所以代表中国海洋文化的妈祖的地位也越来越高，统治者以庇护海上贸易为由，封妈祖为“护国明著天妃”。相较于宋朝，妈祖的封号在元朝更是提高了一级，元代时期，在全国范围内掀起了妈祖信仰传播的高峰。
泉州天后宫到了明朝，妈祖更是从中国走向了世界，明朝是我国海上外交频繁的时期，郑和航队在30余年间7次下西洋，访问了30多个国家和地区。当时郑和航队的船员绝大多数都是福州人，郑和航队每次在海上遇险时，总会向妈祖祈求庇护，每到一处码头，必先建庙祭拜妈祖，因此船队到哪里，妈祖文化就传播到哪里。
守护生命的“和平女神”清朝作为少数民族建立的朝代，对汉族的民间信仰保持着宽容接纳的态度。并且想通过维护和宣扬妈祖的形象，来塑造自身勤政爱民的环境，朝廷对妈祖的褒奖和封号，是源于对妈祖的众多传说的肯定和褒奖。例如：传说妈祖曾化草救商，帮助遇险船只化险为夷。
她在夜里“焚屋引航”，为迷航的外国船只指引航向。妈祖21岁时，莆田大旱，她为百姓“祈雨济民”。关于妈祖扶危济困的传说还有很多很多，在妈祖眼里生命没有什么贵贱之分，这些传说表现的都是妈祖对生命的尊重和其博大的胸怀，康熙二十三年（），朝廷封妈祖为“护国庇民妙灵昭应仁慈天后”，这一封号让妈祖的形象达到了前所未有的高度。
吉隆坡天后宫20世纪80年代，联合国有关机构授予妈祖“和平女神”称号，在年9月30日，妈祖信俗就被联合国教科文组织正式列入人类非物质文化遗产，成为中国首个信俗类文化遗产。
妈祖曾经是一代人的信仰，对于他们来说妈祖不仅是海运保护神，更是他们的精神支柱。在如今，仍有着众多的人信仰妈祖，这不仅是一种文化的传承，也是不忘记祖先，不忘记“根”的表现。因为传承，优秀传统文化的生命才能源远流长，未来，妈祖信俗文化的传播也将会一直延续下去。